「プラスチックってかさばるなあ」と感じている人は少なくないでしょう。では、一年間でどのくらい生産され、使用済みとなり、そしてリサイクルされているのでしょうか。そして、プラスチックとはどういうものなのでしょうか。
　プラスチックにはいろいろなものがあります。基本的には、炭素や水素の結合したもので、用途に応じて酸素や塩素などがさらに結合したり、また、結合の仕方も様々で、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリスチレン（ＰＳ）、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ）やポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）などがあります。
　ここ数年、プラスチックの生産量は約1,500万トンで、排出量も約1,000万トンと横ばい傾向ですが、この数字は毎年約500万トンが蓄積されていくことを意味しています。図に2007年の廃プラスチックの流れを示します。
　回収された廃プラスチックは、マテリアル（材料）リサイクル、ケミカル（化学）リサイクルおよびサーマルリサイクル（エネルギー回収）と、再生品の性状やどのような使われ方をするかによって3つの分類でリサイクルされます。
　このような分類は、対象とする原料や物質がどのようなリサイクルプロセスを経ようとも、最後までその原料や物質として回収される金属材料とは異なります。つまり、金属類は煮て食べようが、焼いて食べようが、金は金、鉄は鉄であるので「リサイクル」という言葉で一つにくくることができます。しかし、プラスチックは炭素と水素を主とした様々なタイプの化学結合によって構成されているので、化学的および熱的な反応によって全く別の原料や物質に変わることが大きな理由です。また、その特性がプラスチックのリサイクルをより困難なものにしています。さらに、プラスチックは比重が金属に比べてはるかに小さいため、発生した場所からリサイクルする場所まで運ぶコストや回収したものを保管するコストが大きな課題となっています。