国道51号線を水戸市から東に10キロメートルほど進むと目の前に太平洋が広がり、国道はそこでほぼ直角に南へ向かいます。さらに5分ほどのドライブで日本原子力研究所（原研）大洗研究所の正門につきますが、当センターはその敷地内にあります。
　日本の原子力研究の黎明期に、原子炉の材料を試験するための材料試験炉（JMTR）が原研によってここに建設されました。当センターの前身である材料試験炉利用施設は、大学の研究者がJMTRを利用して原子炉の材料研究を行うために、1969年にJMTRに隣接して設置されました。原子炉や核融合炉の材料研究、使用済み核燃料に含まれ、新しい機能を発現する可能性が期待されているアクチノイド元素の研究のために、日本全国の大学などから教員や大学院生が大勢来て、最先端の研究を行っています。研究の内容はホームページでご覧下さい。
　写真の真ん中の赤いドームがJMTRです。右手前の緑色の屋根の建物が当センターの研究棟、その右奥の白い箱状の建物がホットラボ、さらにその右手前のやや大きな建物がアクチノイド元素実験棟です。この3つが当センターの主な建物で、周囲はすべて原研の敷地です。撮影した時期はちょうど桜が満開で、構内道路を縁取る並木が美しいピンクに染まっているのが見えます。JMTRのドームの向こうには人造湖の「夏海湖」、その向こうの赤白の煙突と白いドームは核燃料サイクル開発機構の高速実験炉「常陽」で、その後ろには太平洋が見えています。
　大洗海岸は夏には海水浴客でにぎわい、春・秋や冬にもウエットスーツに身を包んだサーファーが大勢訪れます。原研構内は四季を通して、昼休みになるとジョギングやテニスなどアウトドアを楽しむ人でにぎわいます。

松井秀樹
（金属材料研究所附属量子エネルギー材料科学国際研究センター長）