バネばかりを用いて分子の間（実際には物質の表面の間）に働く力を測定しようとする試みは70年程前まで遡ることができますが、最近ナノメートル（メートルの10億分の1の単位）以上の精度での測定が可能となり、新しい研究分野が展開しつつあります。この発展には、ナノメートルレベルで表面を動かしバネの変位を測定する技術など、現代の精密工学が大きく寄与しています。
　この表面力測定と呼ばれる相互作用測定の原理は、非常に単純です。2つの向かい合う表面の一方をバネばかりにつなぎ、気体または液体中で、表面間の距離を変えながら働く力を測ります（図1）。分子間・表面間の相互作用は力の種類（起源）によりその大きさの距離依存性が異なります。例えば、基本的な力の一つであるファンデルワールス力（分子間に働く弱い引力）は、平板間では距離の３乗に反比例して減少します。従って、相互作用が引力か斥力か、そしてその力の関数型を調べることは、分子間や表面間の相互作用を解明する最も直接的な手段です。
　学生時代から私は、分子が弱い相互作用を利用して集合する（自己組織化と言う）さままざまな分子組織体を対象として研究してきました。これら分子組織体の特性を具体的に明らかにしたいと、表面力測定という研究を始めました。
　未来技術をめざす材料や化学プロセスの開発では、材料や装置がますます微細・精密になっています。そこでは、分子間・表面間の相互作用や界面の特性の理解・制御は欠かすことができません。最近しばしばマスコミに取り上げられる材料ナノテクノロジー（原子や分子を組み立て集めて新しい材料を作ろうとする工学）は、その1例です。これら未来技術に、表面力測定は重要な基礎データを与えます。
　また塗料・インク・化粧品・コンクリートなど多くの汎用材料では、粒子の分散や凝集状態の制御が重要であり、表面力測定により直接的な評価・設計が可能となります。例えば、粒子表面にカルボン酸があると、COO-というイオンの形では斥力が働いて分散しますが、COOHという形では引力が働いて凝集するので、化合物の種類だけでは相互作用は必ずしも予測できず、直接測定が必要です（図2a）。また材料表面の修飾・改質法のひとつである高分子の吸着の様子を見ることもできます（図2b）。
　私たちは、この表面力測定を、物質や材料科学の分野で自在に利用し、新しい研究分野を拓きたいと考えて研究を行っています。測定によって見える新しい分子の描像のいくつかを紹介したいと思います。